Уже многие сотни лет в Китае и Японии из деревьев формируют бонсай. В самом начале бонсай выращивали буддийские монахи и священники, и только спустя сотни лет они распространили это искусство среди народа. Бонсай могут иметь возраст нескольких веков, оставаясь при этом высотой всего 60см. Их быстрый вертикальный рост искусственно сдерживается постоянной обрезкой новых побегов и ветвей и подрезкой корней. Этому способствует также и скудное питание растений минеральными веществами, которое дополнительно задерживает рост растений. 

Бонсай — это дерево в миниатюре, со всеми своими особенностями, которые имеет любое дерево в природе, такими, как красиво сформированные ветви и сучья, шершавая кора, сильный ствол и мощное основание корней.
Список растений, используемых для создания бонсайных садиков в открытом грунте, очень велик это в первую очередь сосны, которые придают "японский" колорит любому саду, ель обыкновенная, которой может быть придана совершенно не свойственная ей форма, различные туи, многочисленные интересные формы можжевельников и кипарисовиков. Из лиственных растений широко используются различные плодовые: яблони, сливы, вишни, - они красиво цветут весной и завязывают плоды. Кроме того, многие растения, которые зимой подмерзают, будучи небольшого размера, остаются зимовать под снежным покровом и не страдают от морозов. Кроме плодовых растений, для бонсай используются березы, дубы, липы, рябины, каштаны, вязы, ивы, т.е. подавляющее большинство древесной флоры. Для более южных районов растительное разнообразие еще больше. К перечисленному уже списку там добавляются различные сосны, кедры, можжевельники и кипарисовики, а из лиственных-вечнозеленые растения, такие, как самшит, бирючина (разные виды), кизильники, и многие другие деревья и кустарники.
Цель создания бонсай — формирование красивых, гармоничных и, прежде всего, здоровых форм деревьев, даже в том случае, когда речь идет об особых эффектах. Так, например, бонсай можно искусственно состарить, сделав мертвыми отдельные части ствола и ветвей.
При изучении образцов бонсай в природе обычно также думают о том, какой исходный материал может быть использован для последующего перенесения этой формы на бонсай. Формировать бонсай по образцу старой ели далеко не всегда необходимо только из ели. Для этого можно использовать и можжевельник. А для прототипа платана с успехом подойдет, к примеру, мелколистный клен полевой. В принципе для бонсай подходят любые породы деревьев, которые имеют мелкие листья и у которых после обрезки быстро отрастают многочисленные молодые побеги. Деревья с крупными листьями используются редко или не используются совсем.
Очень красиво на фоне газона или мелкого гравия выглядит бонсай сосны, туи, ивы или липы. В этом случае главное - выдержать пропорции с окружающими деревьями. Важно, чтобы бонсай не "затерялся" среди них. В этом случае высота миниатюрного дерева может достигать до 2 м.
Стили бонсаи
Прообразом бонсаи выступает живая природа. Следовательно, стили, в которых культивируется миниатюрное растение, подразделяются на категории, соответствующие стилям и моделям его произрастания в естественных условиях. Назовем следующие основные стили: 1) правильный прямостоячий; 2) неправильный прямостоячий; 3) наклоненное дерево; 4) "дерево, согнутое ветром" (в основе лежит предыдущий стиль, однако имеются некоторые отличия); 5) полукаскад; 6) каскад; 7) "метлообразное" дерево; 8) "бунжин"; 9) многоствольное дерево; 10) группа деревьев, или "рощица"; 11) композиции на скалах; 12) "бонсаи в миниатюре".
Полив бонсай в саду
Крупные  растения необходимо поливать из лейки или садового шланга. При поливе нельзя мочить само растение. Следует увлажнять непосредственно земляной ком под ветвями и листьями. Для этого имеются специальные лейки с длинным носиком и мелкой сеткой.
Весной, летом и осенью бонсай требует ежедневного полива, а в сухие и ветреные дни полив следует проводить дважды. Наденьте на лейку сито с мелкими отверстиями и поливайте бонсай с высоты. Не допускайте, чтобы прямое солнце попадало на мокрые листья, поскольку у некоторых видов это может привести к ожогам. Лучше всего проводить вечерний полив. Земля, окружающая корни, останется увлажненной на протяжении ночи, и деревце сможет поглотить достаточно воды. Если Вы поливаете растение утром, то велика вероятность быстрого испарения воды, в этом случае деревце не получит необходимой влаги. Бонсай на открытом воздухе требует очень малого количества влаги зимой. Листопадные деревья находятся в это время года в состоянии покоя, поэтому Вам потребуется полить бонсай всего несколько раз за зиму.
Хвойные деревья потребуют более частых поливов. 
Подкормка удобрениями
Растения нуждаются не только в свете, воздухе, воде и почве, но также и в питательных веществах, которые обычно содержатся в почве, однако с течением времени постепенно из нее вымываются и используются. Поэтому растения необходимо регулярно снабжать питательными веществами в виде удобрений. 
Имеются разнообразные удобрения для бонсай. Для каждого вида растений, для молодых и старых деревьев существуют специальные удобрения в виде порошка, шариков или в жидкой форме.
Лиственные деревья удобряют с апреля по август, хвойные деревья по конец октября, поскольку питательные вещества нужны им также зимой.
Техника обрезки
Если внимательно осмотреть ветку, можно заметить, что новые побеги растут из нее в различных направлениях. Место, с которого предстоит укоротить ветку, выбирают после тщательного изучения почек и побегов.
После обрезки ветки новый побег вырастает из верхней почки (ближайшей к срезу) или из последнего побега. Поэтому надо выбирать направление нового побега таким образом, чтобы он дополнил формирование кроны и не был направлен вверх или в центр ее.
Особая осторожность требуется в обращении с хвойными породами, в частности с соснами. 
Это связано с тем, что при обрезке ветвей этих деревьев спящие почки не просыпаются. Ни одна ветвь не должна быть бездумно обрезана, поскольку образовавшийся сучок так и останется уродливо торчать и никогда не скроется за новыми побегами. Иное дело лиственные породы. Здесь можно безбоязненно обрезать даже толстую ветку. На оставшейся части проснутся спящие почки, а сам сучок скроется за новыми ветками и со временем затянется новой корой.